Barcelona, 1966.
En 1989, después de licenciarse en Periodismo en la Universitat Autònoma de Barcelona y de finalizar estudios de fotografía en el Institut d’Estudis Fotogràfics de Catalunya, se traslada a Londres donde se inicia profesionalmente en el ámbito del fotoperiodismo.
Allí obtiene una beca para cursar un Postgraduate Diploma in Photojournalism en el London College of Printing y empieza a aprender el oficio con prácticas en los periódicos The Guardian y The Times.
En 1991, coincidiendo con la desintegración de la antigua Yugoslavia, viaja a Croacia como colaboradora freelance del periódico británico The Times para documentar el inicio de la guerra serbo-croata. Desde entonces y hasta finales del año 2000, gran parte de su trayectoria fotográfica se centra en la zona de los Balcanes, donde documenta los acontecimientos más significativos de las sucesivas guerras yugoslavas en Croacia, Bosnia y Hercegovina, Serbia y Kosovo, colaborando con diversos medios de comunicación nacionales y extranjeros.
También ha realizado numerosos reportajes de cariz social y humanitario en Israel, Palestina, México, Rumanía, Canadá, Cuba, Mozambique, Haití, Sicilia, Lampedusa, Grecia y Barcelona.
Es autora del libro Balkan in memoriam (Blume-2002) y coautora de los libros Montreal vue par 30 grands reporters (2000), Latidos de un mundo convulso (2007), Guerra y paz (2012), 50 fotografías con historia (2017), Creadores de conciencia (2018), Tiempo detenido (2020), Pandemia: miradas de una tragedia (2021), Regiones imaginarias (2022) y Guerrer@s (2023).
En el ámbito televisivo, es coautora de los documentales Dying for the Truth (Channel 4, 1994) y Retrats de l’ànima (TVC, 2005).
El año 2006 fue galardonada con el Premio Ortega y Gasset a la “Mejor Labor Informativa” por su cobertura de las guerras y postguerras en la antigua Yugoslavia entre los años 1991 y 2004.
El año 2007 participa en el proyecto expositivo L’arxiu universal. La condició del document i la utopia fotogràfica moderna-Imatges metropolitanes de la nova Barcelona, organizado por el Museu d’Art Contemporani de Barcelona (MACBA) en el que participaron una quincena de artistas de todo el mundo.
En los últimos años ha comisariado diversos proyectos fotográficos y bibliográficos como Latidos de un mundo convulso (2007), Desaparecidos. Víctimas del Olvido (2011), Antologia: Gervasio Sánchez (2012) y Topografía de la ira (2022).
Ha participado en un centenar de exposiciones individuales y colectivas y su obra figura en diversas colecciones públicas y privadas como la del Museu Nacional d’Art de Catalunya (MNAC), Museu d’Art Contemporani de Barcelona (MACBA), Colección DKV, Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, Fundació Setba, Biennal Xavier Miserachs y Colección de la Comunidad de Madrid, entre otras.
Desde el año 1995 compagina su trabajo de fotoperiodista con la docencia en la Facultat de Comunicació i Relacions Internacionals Blanquerna (Universitat Ramon Llull). En esta institución académica presentó el año 2010 su trabajo de investigación de Doctorado: “Militar con la mirada. Cobertura fotoperiodística de la Guerra Civil española: La estética del compromiso”.
Desde el año 2003 codirige el Seminario de Fotografía y Periodismo de Albarracín, fundado y dirigido por el fotógrafo Gervasio Sánchez.
El año 2021 se incorporó como consejera en el Consell de la Informació de Catalunya (CIC).
Su trayectoria profesional queda recogida en el documental “Detrás del instante: Sandra Balsells” (RTVE, 2020).
Su obra fotográfica se incluye en numerosos libros de referencia como: Introducció a la Història de la Fotografia a Catalunya (Lunwerg-MNAC, 2000); Historia de la fotografía en España. Fotografía y sociedad desde sus orígenes hasta el siglo XXI (Lunwerg, 2005); Fotoperiodisme a Catalunya 1976-2000 (Ajuntament de Barcelona, 2007); Fotoperiodistas de guerra españoles (Turner, 2011); Diccionario de fotógrafos españoles. Del siglo XIX al XXI (La Fábrica, 2013); Arte español contemporáneo 1992-2013 (La Fábrica, 2013); y Fotografía en España (1839-2015). Historia, tendencias, estéticas (Cátedra, 2017), entre otros.
El 19 de junio de 2024 fue elegida académica de número de la Reial Acadèmia Catalana de Belles Arts de Sant Jordi, aprobando así la propuesta en su día presentada por los académicos Bonaventura Bassegoda Hugas, Sílvia Cañellas Martínez y Josep Muntañola Thornberg.